Xak - The Art of Visual Stage (MSX2, Action RPG)

Entre otras sagas como Hydlide o Ys, bastante más propagadas que esta y también nacidas en ordenadores personales, la de Xak es una de las reconocidas como pioneras en el campo de los Action RPG. Aunque posterior a las nombradas antes, la serie creada y presentada por Micro Cabin fue un punto de inflexión a medio camino entre los primeros RPG casi monocromáticos y de controles estáticos y las aventuras épicas de acción, mostrando una evolución tanto gráfica como sonora que representó un gran paso respecto a Ys y gigantesco si se compara con los primeros Hydlide. No hace mucho, y aunque ya conocía estos juegos de oídas, empecé a indagar sobre ellos en profundidad, repasando todos sus títulos, los sistemas para los que aparecieron y las diferencias entre ellos. Creada originalmente para PC-88 y portado a infinidad de sistemas, esta versión que nos ocupa tan solo dista unos meses de la primera, pasando también por el X68000, el PC-98 hasta llegar a Super Famicom en 1993, cuatro años después. Es cierto que visualmente, esta última es mucho más bonita y accesible, pero siguiendo mi política, he decidido jugar y analizar la versión traducida existente más fiel al original, que en este caso, es la de MSX2.

Así, gracias al parche creado por Delta Soft en 2002, el juego se puede jugar íntegramente en inglés, y también en español con el de Teo López del Castillo. Lo primero que siempre me ha llamado la atención de este juego es el título. ¿Por qué “The Art of Visual Stage”, si el mismo hace referencia al propio apartado técnico y no a ningún aspecto argumental del juego? Hasta tal punto se puede apreciar lo orgullosos que estaban los programadores con el sistema gráfico implementado en el juego. Este innovador y revolucionario método, llamado Visual Representation System, fue algo inédito hasta la fecha. Más que un modo gráfico, más que un estilo visual, el VR System atañe sobre todo a la propia naturaleza de los objetos, otorgándoles una profundidad horizontal mucho más realista que lo visto anteriormente. Los personajes pueden rodear los obstáculos en su totalidad con una exactitud equilibrada sin tirar de imágenes prediseñadas cuando esto sucede, lo cual aporta mucha naturalidad a los movimientos y libertad a los programadores a la hora de dar unas dimensiones variables a objetos y seres. Las sombras son independientes de los sprites en movimiento, y no existen solapamientos extraños ni flickering. A parte de esto, todos los personajes fueron creados en escala proporcional basándose en el mundo real, por lo que cada uno de ellos puede tener una medida y un ritmo distinto sin encasillamientos. Por último, este sistema también permitía crear animaciones más detalladas y en espacios más reducidos de lo que hasta ese momento se había podido ver. Como veis, aunque esto suene de cajón a día de hoy, fue un gran paso en la implementación de la física realista en los videojuegos, y aunque no suelo entrar fondo en motivos tan técnicos, en ninguna de las reviews que he leído acerca de este juego se profundizaba en este sistema, tan interesante como es. Dejando esto a un lado, nos vemos frente a unos gráficos de notable calidad, llenos de colorido y muy variados en cuanto a decorados, empezando por el buen gusto a la hora de diseñar las viviendas en los pueblos y los motivos que las rodean y continuando con la gran variedad de emplazamientos que visitaremos. Algo que valoro en un buen RPG es que estos sean perfectamente reconocibles, y en este aspecto el primer Xak dio en clavo. La paleta de colores parece un tanto pálida en las ciudades, pero cuando nos adentramos en entornos más recargados notaremos la diferencia, y es en las cuevas, con sus tonos azulones y grisáceos tenues donde las sensaciones ambientales son más intensas. El juego tampoco echa mano en exceso de patrones y repeticiones. Recordad que hablamos de un juego de 1989 donde el abuso de estos recursos estaba a la orden del día y aquí apenas se utiliza ni para duplicar enemigos cambiándoles el color, dejando por cierto un bestiario muy completo, cuyos diseños son bonitos y característicos.

Y sería tremendamente injusto no hacer mención también a las escenas dibujadas que nos alegran la vista sobre todo durante los cambio de disco o introducciones (también en los avatares de los personajes). Mediante ellas se nos cuenta la historia de forma más gráfica de lo que solía ser habitual, lo cual nos sumerge todavía más en ella, en ese cuento épico lleno de fantasía que comienza con la batalla entre dioses y demonios. Estos últimos, guiados por Badu, han invadido el reino de los humanos, y solo las divinidades de estos pueden frenar su amenaza. Al borde del colapso, Duel, el dios de la guerra, logró con astucia separar en dos partes al demonio, encerrando su cuerpo en los precintos sagrados y su alma bajo una enorme pared de hielo. Fueron días fríos llenos de terror… pero todo aquello terminó, y el dios vencedor renunció a su inmortalidad para vivir una vida normal y apacible en el pueblo de Feares. De su unión con una muchacha lugareña, nació el padre del héroe, Dork. Pero 250 años después de que Badu fuese aprisionado… una mano traicionera levantó el sello, y el alma del demonio escapó vagando en busca de un nuevo cuerpo. Su reaparición impactó fuertemente en el entorno, plagando de nuevo las tierras con criaturas aberrantes del infierno y haciendo añicos la paz que había reinado durante dos siglos y medio. Con Duel transformado en un humano convencional y Dork desaparecido, tan solo su hijo Latok, un adolescente de 16 años, podría reunir el valor y la fuerza suficientes gracias al poder de la naturaleza misma (llamado Xak) para acabar definitivamente con el mal que volvía a atemorizar las tierras de Wavis y sus alrededores. Una historia que, siendo clásica y recordando a otros títulos, está lo suficientemente desarrollada como para darnos un buen motivo para llevar al protagonista hacia la victoria a través de oscuras y laberínticas grutas, mazmorras volcánicas, extensas tierras yermas y ostentosos y majestuosos palacios de marfil, donde encontraremos a distintos enemigos con los que batirnos y gran cantidad de personajes con los que conversar. De este modo, el juego tiene momentos de acción, y otros en los que tendremos que recabar información de los habitantes de bonitas y grandes ciudades como Feares o Normanda, cada una con un estilo visual propio. Las zonas exteriores son muy abiertas y requerirán ciertas dosis de orientación al igual que las de interior, aunque por suerte es un tema que aprieta pero no ahoga, y fueron diseñadas con las dosis perfectas de complicación. También la espontaneidad con la que suceden ciertos eventos dará pie a más de una sorpresa argumental, restando linealidad e instándonos a volver atrás en más de una ocasión.

Además de unas cuantas fanfarrias bastante bien resueltas en los momentos oportunos, la colección de efectos de sonido es realmente escasa en número y en general bastante irrelevante, limitándose a los golpes, a los impactos y a algunas explosiones que tampoco están mal. Aquí destacaría yo por calidad sobre todo ciertos sonidos ambiente, como las grandes cascadas que nos encontramos en algunos lugares, aunque tampoco se prodigan demasiado. Sin embargo, la cosa cambia, y de forma bastante radical, cuando nos fijamos con atención en el panorama musical, en la surtida y excelentemente compuesta oferta que Xak nos ofrece. Podéis estar seguros de que vais a encontrar prácticamente de todo y en el momento más necesario. El juego arranca de forma épica y contundente a partir de la introducción, en donde crea una buena sensación de peligro, y se va moviendo por una sorprendente cantidad de registros. Melodías muy agradables para las ciudades donde pasaremos tiempo conversando, y donde podremos encontrar distintas canciones para ambientar cada una de las tiendas (desde la forja hasta la casa de magia, pasando por la iglesia). Lo mejor es que tanto Feares, como Normanda y Nemnu cuentan con la suya propia, lo que ayuda en gran medida a reforzar su personalidad, destacando la de esta última ciudad subterránea que cuenta con unos aires casi progresivos muy interesantes. A pesar de que el ritmo general del juego es bastante intenso, no todo son cortes rápidos; los compositores no fueron a lo fácil. En cuanto salgamos al exterior comprobaremos que el ritmo pisa un poco el acelerador, y será en las batallas más importantes, básicamente los jefes repartidos por los distintos templos, donde alcanzarán su cadencia más tensa. El chip de sonido del MSX2 era de lo mejorcito que había en la época, y tanto Tadahiro Nitta como Ryuji Sasai, los artistas responsables de la banda sonora, supieron sacarle un partido excelente, y eso se nota en seguida tras viajar a unos pocos sitios distintos. Tal vez se echan en falta más melodías tristes y apagadas, de las que saben tocarte la fibra (el juego tiene unos cuantas situaciones perfectas para ellas), aunque hay una en particular que me ha encantado. Se cuidaron especialmente aquellas que nos acompañan por las larguísimas mazmorras para que no se hiciesen excesivamente cargantes dándoles, en general, un aura más atmosférica. Encontraréis piezas de principio a fin que os aseguro que os van a sorprender para bien; a mí personalmente el detalle que más me ha gustado de la mayoría, sobre todo en las más moviditas, es lo cuidada que están las partes de percusión, que dan una vidilla fascinante a cada una de ellas. ¡Incluso hay temas exclusivos para algunos personajes concretos!

No os descorazonéis en vuestro primer contacto con este juego de fábula donde humanos, gnomos viviendo en cofres y todo tipo de razas fantásticas conviven. El inicio es verdaderamente duro, y contaremos con una minúscula barra de energía y atributos muy limitados, pero suficientes cuando le cojamos el tranquillo al sistema de lucha, que es pura acción de contacto (igualmente para hablar con los NPC), es decir, tan solo tendremos que mantener pulsado el botón de ataque y arremeter contra los enemigos. El quid de la cuestión es cómo y desde qué ángulo hacerlo. Es simple, tal vez demasiado arcaico, pero dominarlo tiene su miga. Los monstruos no se van a quedar parados, y de hecho se les dotó de una inteligencia artificial bastante avanzada para la época para mayor tormento del jugador. Si nos ven, nos seguirán, por lo que es importante mantener las distancias y atacar en el momento idóneo. Los patrones se complican más todavía en los final boss cuyo diseño es, en la mayoría de casos, imponente y muy logrado y original. Con estos últimos, olvidaos de recuperar vida, porque el menú está inactivo durante los combates. El scroll nos lo pone difícil. Su brusquedad es terrible, y es algo a lo que tendremos que acostumbrarnos a la fuerza, sobre todo si estamos en un sitio muy poblado de sprites o elementos. Para contrarrestar todos estos aspectos que pueden echarnos para atrás, el personaje principal cuenta con un control de 8 direcciones, algo verdaderamente extraño en aquellos tiempos, y es bastante versátil y fluido, sin enganchones ni dificultades añadidas. Combatir puede ser extremadamente peligroso al principio, pero como en todo buen RPG, es absolutamente imprescindible. Para nuestro alivio, la salud se recupera automáticamente con la capa de vida, siempre que estemos totalmente quietos. Pero incluso más que esto, hay algo adquiere una importancia crucial: el equipamiento. De una espada a otra, de una armadura a otra… hay una diferencia abismal, casi tanta como la que nos beneficiará al subir de nivel, y pasaremos de encontrarnos con que enemigos que eran del todo insalvables, con el nivel adecuado y buenas dosis de habilidad, se podrán superar fácilmente. El cambio es realmente drástico, y esto es muy positivo porque la dificultad puede suavizarse radicalmente. Y lo mejor es que el juego cuenta con un número no muy elevado de niveles de experiencia que podemos alcanzar si nos esforzamos debidamente. También os aviso de que, sea cual sea el caso, los últimos enemigos van a ser insufriblemente duros.

Xak – The Art of Visual Stage es un juego que consta de tres discos en su versión original, y es especialmente recomendable por la enorme calidad de su banda sonora, pero también por su casi constante acción, sus gráficos coloridos y, gracias al revolucionario sistema implantado, su control ligero y versátil aunque quede un poco condicionado por el intratable scroll de pantalla. Más allá de pequeños detalles, como el movimiento de la capa del héroe o la representación de la máscara al usarla, encontraréis también auténticas demostraciones de genialidad, y me refiero por ejemplo a la trepidante fase estilo shoot’em-up que gozaremos en la última recta o su ending, que nos mantendrá en vilo hasta el final, y que deja la puerta de par en par, anunciando ya por sí solo la continuidad de la saga. Me veo obligado a daros un consejo final: no escatiméis a la hora de salvar la partida, porque en el momento menos esperado podéis llegar a lamentarlo. Salvad, salvad y salvad.

- Lo Mejor Del Juego: Control bastante manejable. Banda sonora gigantesca envuelta en el fantástico colorido de los entornos. La parte estilo shoot’em-up es inesperada y estimulante. Los final boss.

- Lo Peor Del Juego: El scroll es tan brusco que resulta molesto hasta acostumbrarnos. Salvar a cada paso se hace demasiado fundamental.

----OTROS ANÁLISIS RECOMENDADOS----

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Música de este RPG

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Cuarenta y cinco temas largos podrían suponer un buen número en cualquier RPG que se precie... y ya si hablamos de un juego para MSX2, el mérito es todavía mayor. Pero lo mejor de todo no es el la gran cantidad de estos, sino su personalidad innata, que permite distinguirlos con toda facilidad con tan solo unos segundos. Claro, que en cuanto caemos en la cuenta que detrás de este score se encuentra Ryuuji Sasai, compositor entre otras de la banda sonora del Rudora no Hihou, una de las más grandiosas jamás compuestas para un videojuego... ahí es nada.

Town of Nemnu. La primera de la selección se escucha en el corazón de la ciudad subterranea de Nemnu, habitada por razas de fantasía. Existe un gran nivel en cuanto a composiciones de ciudades, pero creo que esta se lleva la palma por su tremenda originalidad, ya que sus creadores se dieron incluso el lujo de darle un estilo ligeramente progresivo que la desmarca de las demás, que son de corte más simpático y sencillo musicalmente hablando.



An Evil Tree. Sin duda, uno de los momentos que más recordados serán por quienes se decidan a vivir esta aventura será el enfrentamiento con el gran árbol protector, después de que este sea hechizado por Badu. Es uno de los cortes donde más se nota la influencia rockera de Ryuuji Sasai, y además de su vertiente más cañera, en uno de los temas que forman parte del gran conjunto de piezas vertiginosas que el juego esgrime con gran orgullo. Empieza tan cañera como termina, sin dar un segundo de tregua a la tranquilidad.



Uneasiness. Un tema tranquilo y muy particular, que aúna de forma concentrada entre sus muchas notas distintas gran parte de la esencia de este primer Xak. Por su atmósfera, la he puesto en lugar de Sadness, porque la veo mucho más completa y tiene la virtud de sumergirnos muy adentro en el juego, con partes donde destaca su carga emocional y en otras será su melodía la que nos llegará especialmente. De instrumentación muy sencilla, pero muy bien llevada, es un corte maravilloso en toda su longitud.



Underground Tower. La primera vez que la escuché me llamó ligeramente la atención, pero pensé que se llegaría a hacer pesada. En ese momento, no podía adivinar que se iba a convertir en mi favorita del juego. Y es que me encanta todo en ella: su ritmo, su percusión casi difuminada, su aura de preocupación, su densa estructura... pero sobre todo es cuando la melodía principal hace aparición cuando más se me mete bajo la piel. Y mira que pasaremos horas con ella de fondo... pero no deja de ser una auténtica delicia.



Fire and Water Elements. Como he explicado en la review principal, existen muchísimos momentos y personajes que cuentan con su propia banda sonora exclusiva, y los final boss no son una excepción. En este caso repito situación, pero con un ritmo todavía más frenético, recargado de doble bombo a toda pastilla, aunque esta vez suena diferente, otra muestra de la gran variedad de sonidos que se le sacaron al chip Yamaha YM2149. Imposible quedarse parado con ese ritmo tan trepidante.